As ervas ocupam um lugar central na história da alimentação humana. Muito antes de serem associadas à gastronomia refinada, elas já faziam parte da rotina alimentar de diferentes povos sendo usadas para dar sabor, conservar alimentos e identificar práticas culinárias ligadas ao território e ao clima.

Registros históricos indicam que civilizações antigas, como egípcios, gregos e romanos, utilizavam ervas tanto na cozinha quanto em rituais e práticas medicinais. Na Idade Média, elas ganharam ainda mais importância, especialmente na Europa, onde ajudavam a conservar carnes e mascarar odores em um período anterior à refrigeração. Com as grandes navegações, ervas e especiarias circularam entre continentes, transformando hábitos alimentares e impulsionando trocas culturais.

Na culinária, as ervas podem ser divididas em dois grandes grupos: as de sabor mais delicado, geralmente usadas frescas, e as de aroma mais intenso, que podem ser utilizadas secas.

Entre as ervas frescas estão manjericão, coentro, cebolinha, hortelã e salsa, normalmente acrescentadas ao final das preparações para preservar aroma e cor. Já ervas como louro, alecrim, tomilho e orégano resistem melhor ao calor e costumam ser usadas durante o cozimento.

A aplicação das ervas varia conforme o tipo de prato. Em caldos e ensopados, elas ajudam a construir camadas de sabor ao longo do preparo. Em carnes e peixes, são usadas em marinadas ou como complemento aromático. Em saladas, molhos e finalizações, entram cruas, realçando frescor e equilibrando a acidez ou a gordura dos alimentos. Na culinária brasileira, o uso de ervas está fortemente ligado às cozinhas regionais, como o coentro em peixes e moquecas, a alfavaca em pratos amazônicos e o louro em feijões e cozidos.

Cada tradição gastronômica desenvolveu combinações próprias. A cozinha mediterrânea é marcada pelo uso de manjericão, orégano e alecrim. Na Ásia, ervas como capim-limão, coentro e manjericão tailandês definem aromas característicos. No Brasil, a diversidade de biomas contribui para um repertório amplo, que vai do cheiro-verde às ervas amazônicas usadas em peixes e caldos regionais.

Entre as curiosidades, está o fato de que a mesma erva pode ter usos distintos conforme a cultura. O coentro, por exemplo, é essencial em várias cozinhas brasileiras e asiáticas, mas pouco utilizado em algumas regiões da Europa. Outra característica é a diferença de intensidade entre ervas frescas e secas: uma colher de erva seca costuma ter sabor mais concentrado do que a mesma quantidade da versão fresca.

Atualmente, o uso das ervas ganhou novo destaque na gastronomia contemporânea. Chefs e cozinheiros passaram a valorizá-las como ferramenta para reduzir o uso excessivo de sal e gorduras, além de reforçar a identidade local dos pratos. Assim, as ervas seguem cumprindo um papel histórico: conectar sabor, cultura e território à mesa, mantendo viva uma tradição que atravessa séculos.