A empresa americana SpaceX conseguiu recuperar, pela primeira vez, a parte superior do foguete Starship após uma viagem de aproximadamente 22 horas ao redor da Terra. A operação foi concluída no sábado (14/11), quando a espaçonave retornou à base da companhia, no Texas, e foi capturada por dois grandes braços mecânicos instalados na torre de lançamento.
O voo começou na sexta-feira (13/11), na base Starbase, no sul do Texas. Durante a missão, a Starship completou 14 voltas ao redor do planeta e percorreu a órbita terrestre por cerca de 22 horas e 32 minutos antes de iniciar o retorno.
A captura aconteceu após a nave atravessar a atmosfera e realizar uma manobra de descida vertical. Com os motores acionados, o equipamento reduziu a velocidade e se posicionou para ser recebido pelos braços mecânicos da estrutura, conhecida como Mechazilla.
O mecanismo funciona como um sistema de captura aérea: em vez de pousar sobre uma plataforma convencional, a nave é interceptada pelos braços instalados na torre. A tecnologia foi desenvolvida para permitir que os componentes do foguete sejam recuperados e preparados para novos lançamentos.
Durante a missão, a Starship também colocou 26 satélites da rede de internet Starlink em órbita, a aproximadamente 265 quilômetros de altitude.
Recuperação parcial
Apesar do resultado inédito com a nave, a missão não conseguiu cumprir todos os objetivos. O plano original previa recuperar também o propulsor Super Heavy, responsável por impulsionar o foguete durante a decolagem.
Após a separação dos dois estágios, o propulsor apresentou problemas durante a tentativa de retorno. O sistema automático de orientação identificou que o equipamento não estava em condições adequadas para prosseguir com a manobra e desviou sua trajetória para o Golfo do México, onde acabou destruído.
A equipe da SpaceX informou que vai investigar as causas da falha. Com isso, a empresa conseguiu recuperar a parte superior do veículo, mas ainda não alcançou a recuperação dos dois estágios na mesma missão.
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Projeto de reutilização
A recuperação da Starship representa uma etapa importante no projeto da SpaceX de desenvolver um sistema espacial totalmente reutilizável. A proposta é reduzir os custos das viagens espaciais e permitir que os veículos sejam utilizados em novas missões sem a necessidade de construir outro foguete a cada lançamento.
O projeto também integra os planos da empresa para transportar satélites, apoiar futuras missões à Lua e, em longo prazo, viabilizar viagens tripuladas a Marte.
A NASA selecionou uma versão da Starship para participar do programa Artemis, que prevê o retorno de astronautas à superfície lunar. A tecnologia de reabastecimento e transporte desenvolvida pela SpaceX é considerada parte importante dos próximos desafios do projeto.
